痛みを覚え、ティエリア・アーデは絶望した。
　何故なら、死人に痛覚は存在しないからだ。

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「…と言うことがあってな」
　初耳だ。男の背中にドッと冷たい汗が噴く。
　ガンガンと鳴る頭痛の中、彼はようようと息を継いだ。
「…………その節は、妻がお世話に…、本当に……」
「そうだろ、そうだろう、もっと感謝しろよ？」
　ガハハと陽気に笑い飛ばすイアンとは対称に、ロックオン…ニール・ディランディの顔は青褪めていた。
　愛しい女の裸を見られたという嫉妬心は、イアンの話を聞くごとに炎ごと凍りついた。目の前の男には感謝してもしたりないぐらいの恩を売られたのだ。
　意図的に引き離されていたとはいえ、生き延びていた己を知らなかったとはいえ、ティエリアが自殺しかけていたなどと考えたこともなかった。
（下手打ちゃ、自分が贈った指輪で感染症引き起こして死亡なんざ…どんな罰よりキツイぜ、このやろう）
「おやっさんには全くもって頭が上がらねえ…」
「頭は上げろ。下げるのは酒瓶だけでいいぜ？」
「ハイハイ」
　手土産のウォッカをイアンのグラスに注ぐ。一口含んだ整備士の目がニールをジロジロ見やった。灰色にくすんだボアジャケットを脱ぎ、黒のアンダーでニールはパイロットスーツを履き始めた。
「こないだは、ロシアか」
「赤道直下の楽園に収監されるほど、俺らは歓迎されてないってね。何しろ、世界中の嫌われ者だ」
　軽く肩を竦めると、小刻みに体を揺らしてスーツの捩れを戻していく。セクシーな腰使いに下品な口笛を吹き、イアンは再びグラスに口を付けた。透明な炎のようだ、と酒を味わう。
「アレルヤは？」
　背を向けたまま、ニールは首を振った。
「刹那は、どうだ？」
「『それ』っぽい動きをするモビルスーツを見た奴の話を聞いた。…が、実物はまだ見てねえ」
「それっぽいなあ…。半壊したエクシアで大気圏突破したのか、あいつは！」
「…無茶するなあ、刹那」
　二人してニヤリと見つめ合う。ガンダムエクシアのマイスターが戦死したとは考えもしないのは、お互いさまだ。
　『死んだ』はずの幽霊が地上を暗躍して得た情報によれば、統合軍の手にオリジナルの太陽炉は渡っておらず、ガンダムキュリオスのマイスターは統合軍の人革連サイドに捕まり、どこかに収監されているということだけだ。
「なあ、帰ってこないのか？」
「そうしたいのは山々なんだが、そうもいかなくって」
　二年前の敗戦の元凶となった組織の裏切り者は、依然と尻尾を掴ませない。
「幽霊は幽霊らしく、怨む相手捕まえに地上を彷徨うさ」
「ガンダムで？」
「ああ…ガンダムでな」
　薄く目を細め、ニールが背後を振り返る。
　濃緑の機体。長大なライフル。その腹に納まるは緑の光ではなく、禍々しい深紅の宝玉だ。
　イアンが苦々しく「希望どおりの換装だ」と告げた。
「信念曲げてくれて助かったよ、おやっさん」
「ワシとしちゃ、デュナメスとハロとティエリアに恨まれたくないんだがな」
「俺は幽霊なんだ。擬似ＧＮドライブ使うしかねえだろ」
「二ヶ月後に新型がロールアウトする。デュナメスの後継機だ。今よりもっと性能がいいし、扱い辛いことこの上ない。ティエリアが、おまえを基準に再設計したからだぞ」
「お世辞でも嬉しいねえ」
「…なあ、せめてティエリアだけにでも」
「会いたいなあ……会いたいさ、おやっさん」
　背を向けたままポツリと呟くそれが、ニールの本心なのだとイアンは知っている。だから、耳に痛いのだ。
「おやっさんだから言うけどな。俺は奪いとるつもりで、…ここまで辿りついたんだ」
「ロックオン…」
「だけど、こんなの見ちゃ…生半可な努力じゃないのはわかってるさ。けど、俺は…」
　イアンに再会したのは、先々月だ。

　ロックオンが戦死扱いとなった命日の話だ。
　ティエリアと共に休暇がてらイアンがアイルランドへ墓参した日、軌道エレベーターへ即効戻る彼女と別れ、夜のベルファストで飲みに出歩けば、バーで彼そっくりの男を見かけた。
　まさかまさかと目を疑った彼が幻の男の跡をつけてみれば、いつの間にか気取られており、敵の罠かと逃げ出す瞬間に、男から声を掛けられたのだ。気安く「おやっさんかい？」と、イアンの額に銃のレーザーポイントを当てた格好のままでというおまけつきだ。
　もしも運がニールへ味方すれば、出会っていたのはティエリアだったかもしれない。
　そして、運が悪ければ、ソレスタルビーイングは優秀なマイスターを二人とも失う日だったかも知れないのだ。
「…ティエリアに、会わないつもりか？」
「あいつの望みを奪っちまうの判っていて、今さらのこのこ会えるかよ！」